Ja, diese Änderung können Sie auch nach Beginn der Erhebung vornehmen.
Die Variable ist intern direkt mit dem Item verknüpft und nicht mit der Kennung desselben. Wenn die Variable durch die Änderung z.B. von AB01_01 zu AB01_02 umbenannt wird, dann sind die bisher unter AB01_01 gespeicherten Daten anschließend unter AB01_02 zu finden.
Es schadet aber natürlich nicht, vor der Änderung den Datensatz herunterzuladen und nach der Änderung nochmal, um die beiden Datensätze nebeneinder zu vergleichen. Falls die Kennungen nur eine ästhetische Optimierung sind, würde ich auch in Frage stellen, ob das Risiko (obgleich es im vorliegenden Fall minimal ist) die Verbesserung der Ästhetik wert ist?